कोच स्टीफन कांस्टेनटाइन की देखरेख में भारतीय फुटबॉल टीम पांच जनवरी से संयुक्त अरब अमीरात (यूएई) में शुरू हो रहे एएफसी एशियन कप में खेलने के लिए तैयार है. भारतीय टीम चौथी बार और आठ साल के अंतराल के बाद हिस्सा ले रही है. भारतीय टीम रविवार को थाईलैंड के खिलाफ अपना पहला मैच खेलेगी जिसके बाद उसका मुकाबला संयुक्त अरब अमीरात से अबुधाबी में और बहरीन से शारजाह में क्रमश: 10 और 14 जनवरी को होगा.
टूनामेंट एक फरवरी तक यूएई के चार शहरों में खेला जाएगा. एएफसी के इस महाद्वीपीय टूर्नामेंट में अब फाइनल में पहुंचने वाली टीमों की संख्या 16 से बढ़कर 24 हो गई है, जो जायद स्पोर्ट्स सिटी स्टेडियम में मेजबान संयुक्त अरब अमीरात (यूएई) और बहरीन के बीच ग्रुप ए के बीच मैच से शुरू होगा.
ये भी पढ़ें- AFC Asia Cup 2019: सुनील छेत्री बोले, आसान नहीं है भारतीय टीम को हराना
एशिया में 15वीं रैंकिंग पर काबिज भारत ने एशिया कप की तैयारियों के अंतर्गत तीन बेहतरीन टीमों चीन, ओमान और जॉर्डन के खिलाफ मुकाबले खेले. कांस्टेनटाइन की टीम ने चीन और ओमान से गोल रहित ड्रॉ खेला, जबकि जॉर्डन से 1-2 से हार गई. अखिल भारतीय फुटबॉल महासंघ (एआईएफएफ) ने इस टूर्नामेंट के लिए 23 खिलाड़ियों को चुना है. इन 23 खिलाड़ियों में से 22 इंडियन सुपर लीग (आईएसएल) में खेलते हैं जबकि एक खिलाड़ी आई-लीग क्लब के लिए खेलता है.
कांस्टेनटाइन के मार्गदर्शन में भारतीय टीम फीफा रैंकिंग में 170वें स्थान से टॉप 100 में पहुंच गई है. साल 2015 के एशियन के लिए क्वालीफाई नहीं कर पाने के बाद भारत ने एशियन कप क्वालीफाइंग के लिए स्थान सुरक्षित किया. इस दौरान भारत ने लगातार 13 मैच जीते. भारतीय टीम थाईलैंड के खिलाफ 2011 के टूर्नामेंट में अपने निराशाजनक प्रदर्शन को भुलाने की कोशिश करेगी.
स्टीफन कांस्टेनटाइन प्रदर्शन को लेकर सकारात्मक हैं. कांस्टेनटाइन ने टूर्नामेंट से पहले कहा, ‘हम टूर्नामेंट में अच्छा प्रदर्शन करने को तैयार हैं. हमें उम्मीद है कि ये 23 खिलाड़ी हमारे लिए अच्छा काम करेंगे.’
(एजेंसी इनपुट के साथ. फोटो- एआईएफएफ से साभार)