सरदार सिंह के करियर को लेकर लगातार अंदेशा जताया जा रहा था. लेकिन उन्होंने जोरदार वापसी की है. 3 मार्च से मलेशिया के शहर इपोह में शुरू हो रही सुल्तान अजलन शाह हॉकी में सरदार को भारतीय टीम का कप्तान बनाया गया है. टूर्नामेंट में विश्व नंबर एक ऑस्ट्रेलिया, नंबर दो अर्जेंटीना, इंग्लैंड, आयरलैंड और मेजबान मलेशिया की टीमें भी हैं. 10 मार्च तक चलने वाले टूर्नामेंट के लिए 18 सदस्यीय भारतीय टीम की घोषणा कर दी गई है.
भारतीय टीम में कई अनुभवी खिलाड़ियों को आराम दिया गया है. कुछ युवा खिलाड़ियों को टीम में मौका मिला है. तीन खिलाड़ी टूर्नामेंट में इंटरनेशनल करियर का आगाज करेंगे. ये हैं मनदीप मोर, सुमित कुमार और शिलानंद लाकड़ा. सरदार के साथ उप कप्तानी का रोल फॉरवर्ड रमनदीप सिंह उठाएंगे. हॉकी इंडिया की तरफ से जारी प्रेस रिलीज में टीम के चीफ कोच श्योर्ड मरीन्ये ने कहा, ‘न्यूजीलैंड दौरे की तरह हमने सुल्तान अजलन शाह कप में भी युवा खिलाड़ियों को टॉप टीमों के खिलाफ खेलने का मौका देने का फैसला किया है. न्यूजीलैंड दौरे पर चार खिलाड़ियों ने करियर शुरू किया था.’
सुमित कुमार सीनियर कैंप का हिस्सा थे, जबकि मनदीप और शिलानंद को जूनियर कोर ग्रुप से बुलाया गया है. ये खिलाड़ी पिछले साल उस जूनियर टीम का हिस्सा थे, जिसने सुल्तान ऑफ जोहार कप में कांस्य जीता था. सीनियर कोच मरीन्ये के साथ भारतीय टीम ने 2017 में हीरो एशिया कप जीता था. उसके बाद हॉकी वर्ल्ड लीग फाइनल में कांस्य पदक हासिल किया था.
युवा खिलाड़ियों को आजमा कर मरीन्ये 2020 ओलिंपिक के लिए कोर ग्रुप तैयार करना चाहते हैं. 43 साल के डच कोच मरीन्ये ने कहा, ‘न्यूजीलैंड में कुछ युवाओं ने अच्छा प्रदर्शन किया था. कुछ और को सही समय पर इंटरनेशनल एक्सपोजर देने की जरूरत है. इससे हम बड़ा ग्रुप तैयार कर पाएंगे. पहले ही टूर्नामेंट में टॉप टीमों के खिलाफ खेलना चुनौती है. लेकिन यह मौका भी है, जहां सीनियर खिलाड़ी जूनियर्स को इस स्तर पर एडजस्ट होने के लिए प्रेरित कर सकते हैं.’
सरदार के रोल पर मरीन्ये ने कहा, ‘सरदार कोर ग्रुप के लीडर्स में एक हैं. मनप्रीत सिंह की गैरमौजूदगी में उन्हें कप्तानी के लिए चुना गया है. वो अनुभवी खिलाड़ी हैं. दो टूर्नामेंट नहीं खेले हैं. ऐसे में उनके पास अपनी स्किल दिखाने का मौका है.’ सरदार इस टूर्नामेंट में एसके उथप्पा, सुमित, नीलकांत शर्मा और सिमरनजीत सिंह के साथ मिडफील्ड में खेलेंगे.
भारतीय डिफेंस में वरुण कुमार, अमित रोहिदास, दिप्सन तिर्की, सुरेंदर कुमार, मनदीप मोर और नीलम संजीप खेस होंगे. गोलकीपर सूरज करकेरा और कृष्ण पाठक होंगे.
टीम : सूरज करकेरा, कृष्ण पाठक (गोलकीपर), अमित रोहिदास, दिप्सन तिर्की, वरुण कुमार, सुरेंदर कुमार, नीलम संजीप खेस, मनदीप मोर (डिफेंडर्स), एसके उथप्पा, सरदार सिंह, सुमित, नीलकांत सिंह, सिमरनजीत सिंह (मिडफील्डर्स), गुरजंत सिंह, रमनदीप सिंह, तलविंदर सिंह सिंह, सुमित कुमार जूनियर, शिलानंद लाकड़ा (फॉरवर्ड).