ये मनदीप सिंह थे, जिन्होंने जापान से मैच चुरा लिया. बल्कि यूं कहें कि छीन लिया. मनदीप की हैट्रिक की बदौलत भारत ने बुधवार को सुल्तान अजलन शाह कप हॉकी के रोमांचक मुकाबले में जापान को 4-3 से मात दे दी. अब तक खेले गए चार मैचों में भारत की यह दूसरी जीत है.
काजुमा मुराता (10), हीता योशिहारा (43), जेंकी मितानी (45) ने जापान के लिए गोल किए. भारत के लिए रूपिंदर पाल सिंह (6) और मनदीप सिंह (45, 51 और 58) ने गोल दागकर भारत को कामयाबी दिलाई. मनदीप सिंह टूर्नामेंट में हैट्रिक लगाने वाले सिर्फ तीसरे खिलाड़ी हैं. इससे पहले ट्रेंट मिटन और टॉम क्रेग भी हैट्रिक जमा चुके हैं.
भारतीय टीम ने मलेशिया के इपोह में खेले जा रहे टूर्नामेंट के इस मैच में आक्रामक शुरुआत की और आठवें मिनट में रूपिंदर पाल सिंह ने पेनल्टी को गोल में तब्दील कर भारत का खाता खोला. हालांकि, जापान ने भी इस मैच में भारत को बराबर की टक्कर दी.
काजुमार मारुता ने 13वें मिनट में जापान के लिए गोल दागकर स्कोर 1-1 से बराबर कर लिया. इसके बाद दोनों टीमों के बीच दूसरे क्वार्टर में बढ़त के लिए काफी संघर्ष हुआ, लेकिन कोई भी टीम बढ़त नहीं ले पाई.
तीसरे क्वार्टर की समाप्ति से दो मिनट पहले 43वें मिनट में हेइता योशिहारा ने फील्ड गोल कर जापान को 2-1 से आगे कर दिया. भारतीय टीम ने हालांकि पलटवार किया और मनदीप ने दो मिनट बाद ही 45वें मिनट में गोल कर फिर से स्कोर 2-2 से बराबरी पर ला दिया.
लेकिन भारत को जरा भी उम्मीद नहीं थी कि जापान बेहद तेजी से पलटवार करेगा. कुछ ही सेकेंड के भीतर जापान के लिए गेनकी मितानी ने अपनी टीम का तीसरा गोल किया और जापान ने फिर से 3-2 की बढ़त हासिल कर ली.
2-3 से पिछड़ कर जब भारतीय टीम आखिरी क्वार्टर खेलने उतरी तो उसके पास आक्रमण के सिवा कोई चारा नहीं था और दबाव भरे इस क्वार्टर में मंदीप ने अपनी काबिलियत साबित की. मनदीप ने 51वें मिनट में अपना दूसरा गोल किया और भारत को 3-3 से बराबरी पर ला खड़ा किया.
आखिरी क्वार्टर की समाप्त होने में दो मिनट रह गए थे और मैच ड्रॉ की ओर बढ़ता लग रहा था, तभी मनदीप ने अपनी तीसरा गोल दागते हुए हैट्रिक पूरी की और भारत की जीत लगभग पक्की कर दी. भारत का अगला मैच पांच मई को मलेशिया के खिलाफ भारतीय समय के अनुसार शाम छह बजकर पांच मिनट पर होगा.