हाईलैंर्ड्स नाम से मशहूर नार्थईस्ट युनाइटेड एफसी इंडियन सुपर लीग (आईएसएल) के पांचवें सीजन में सेमीफाइनल में पहुंचने से सिर्फ एक जीत दूर है. इस टीम का बुधवार को अपने घर गुवाहाटी में एफसी पुणे सिटी से सामना होना है और इस मैच से तीन अंक लेकर वह अपने लक्ष्य को हासिल करना चाहेगी.
एल्को स्काटोरी की टीम उन चार टीमों में शामिल है, जो इस सीजन में सिर्फ तीन मैच हारी हैं. नार्थईस्ट की टीम ने 16 मैचों से 27 अंक अपने खाते में डाले हैं और अभी वह अंक तालिका में तीसरे स्थान पर है. एफसी गोवा और बेंगलुरु एफसी पहली ही सेमीफाइनल में पहुंच चुकी हैं और अब दो स्थान रिक्त रह गए हैं. नार्थईस्ट ने अपने पिछले मैच में मुंबई सिटी एफसी को 2-0 से हराया था. उस जीत ने उसे निश्चित तौर पर आत्मविश्वास दिया होगा और उसी के दम पर वह पुणे को पटखनी दे, अगले दौर का टिकट कटाना चाहेगी.
स्काटोरी ने कहा, ‘मैंने अपने खिलाड़ियों से क्वालीफाइंग के संबंध में कोई बात नहीं की है. हम मैच दर मैच रणनीति पर चल रहे हैं क्योंकि हमने जब भी इसके बारे में सोचा, है निराशा हाथ लगी है.’ नार्थईस्ट के कप्तान बार्थोलोमेव ओग्बेचे 12 गोलों के साथ इस टीम के सबसे अहम खिलाड़ी हैं. फेरान कोरोमिनास (14) गोलों के इस सीजन में सबसे अधिक गोलों के रिकॉर्ड को तोड़ने के लिए ओग्बेचे को दो गोलों की जरूरत है. ओग्बेचे को फेडरिको गालेघो से समर्थन और सहयोग मिलता है. गालेघो के नाम से कई सारे एसिस्ट हैं.
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सीजन में खराब शुरुआत के बाद पुणे ने नए मुख्य कोच फिल ब्राउन की देखरेख में फॉर्म हासिल कर ली है. उसे बेंगलुरु एफसी के खिलाफ अंतिम हार नवंबर में मिली थी. इसके बाद से स्टैलियंस नाम से मशहूर इस टीम ने पांच में से चार मैच जीते हैं और अभी 18 अंकों के साथ तालिका में सातवें स्थान पर है. ब्राउन ने इस टीम में नई जान फूंकी है. अब पुणे की टीम प्लेऑफ का सपना पाल सकती है लेकिन उसे मुंबई और नार्थईस्ट के साथ होने वाले मैचों से पूरे अंक हासिल करने होंगे.
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ब्राउन ने कहा, ‘मैं जिस समूह के साथ काम कर रहा हूं, उससे प्रभावित हूं. मेरे खिलाड़ियों ने मेरी शैली के साथ शानदार तालमेल बनाया है. एक कोच होने के नाते और इस तरह के विकास से खुश होंगे.’ पुणे ने अपने पिछले मैच में जमशेदपुर को हराया था और उस मैच में रॉबिन सिंह ने दो गोल किए थे. आशिक कुरुनियन भी अच्छा खेल रहे हैं. नार्थईस्ट के खिलाफ मार्सेलिनियो नहीं खेलेंगे क्योंकि उन्हें चौथा यलो कार्ड मिल चुका है और इस कारण वह निलंबित हैं.
उनकी गैरमौजूदगी के बावजूद ब्राउन लगातार चौथी जीत की आस लगाए हुए हैं. नार्थईस्ट की टीम इससे पहले कभी भी प्लेऑफ में नहीं पहुंची है और अब जबकि वह अपने घर में एक अहम मुकाबला खेल रही है और उसे जीतकर सेमीफाइनल में पहुंच सकती है तो फिर वह अपना पूरा दमखम लगाते हुए अपेक्षित परिणाम हासिल करना चाहेगी.