भारतीय फुटबॉल टीम ने रविवार को अबु धाबीमें एएफसी एशियन कप में शानदार शुरुआत की. भारत ने ग्रुप-ए के अपने पहले मैच में थाईलैंड को 4-1 के बड़े अंतर से पराजित किया. भारत की एशियन कप में 1964 के बाद यह पहली जीत है. भारत ने इस दौरान सात मुकाबलों में केवल एक ड्रॉ खेला था, जबकि छह मैचों में उसे हार का सामना करना पड़ा था.
भारतीय कप्तान सुनील छेत्री ने दागे दो गोल दागे. जबकि जेजे लालपेखलुआ और अनिरुद्ध थापा ने एक-एक गोल दागा. छेत्री टीम के लिए कुल 67 गोल कर चुके हैं, जबकि थापा का भारत के लिए यह पहला गोल है. थाईलैंड के लिए एकमात्र गोल उसके कप्तान टेरासिल ने किया. भारत का अगला मुकाबला गुरुवार को मेजबान संयुक्त अरब अमीरात (यूएई) के खिलाफ होगा.
भारत आठ वर्षो के लंबे अंतराल के बाद इस टूर्नामेंट में हिस्सा ले रहा है. भारतीय टीम ने आखिरी बार 2011 में इस प्रतियोगिता लिया था जहां उसे ग्रुप स्तर के तीनों मैचों में हार झेलनी पड़ी थी. भारत 2011 से पहले 1964, 1984 में भी इस टूर्नामेंट में हिस्सा ले चुका है. भारत 2015 के पिछले संस्करण में इस टूर्नामेंट के लिए क्वालीफाई नहीं कर पाया था.
27वें मिनट में आशिक कुरुनियान गेंद लेकर थाईलैंड के बॉक्स में दाखिल हुए और गेंद गोलकीपर से लगकर डिफेंडर के हाथों से टकरा गई, जिस कारण भारत को पेनल्टी मिली. छेत्री ने उसे गोल में बदलने में कोई गलती नहीं की. हालांकि, एक गोल से पिछड़ने के बाद थाईलैंड की टीम ने हार नहीं मानी और भारतीय डिफेंस में मौजूद जगह का लाभ उठाते हुए बराबरी करने में कामयाब रही. 33वें मिनट में थाईलैंड को बॉक्स के बाहर फ्री-किक मिली और कप्तान तेरासिल दांगडा ने बेहतरीन हेडर के जरिए गोल कर टीम को बराबरी दिलाई.
पहले हाफ में स्कोर 1-1 से बराबर रहा. भारत ने दूसरे हाफ की धमाकेदार शुरुआत की. 47वें मिनट में उदांता सिंह ने दाएं छोर से बॉक्स में बेहतरीन पास दिया और आशिक कुरुनियान ने गेंद को छेत्री की ओर फेंक दिया, जिन्होंने गोल करने में कोई गलती नहीं की. भारतीय खिलाड़ियों का 2-1 की बढ़त बनाने के बाद आत्मविश्वास बढ़ गया जो उनके खेल में भी नजर आने लगा.
68वें मिनट में छेत्री के बॉक्स में एक बार फिर हलचल मचाई और बॉक्स में ही मौजूद थापा को पास दिया जिन्होंने अपना पहला गोल करते हुए स्कोर 3-1 कर दिया. उसके बाद सब्स्टीट्यूट के रूप में मैदान पर आए जेजे लालपेखलुआ ने 80वें मिनट में गोल करते हुए भारत की जीत सुनिश्चित कर दी.