गोलकीपर नीरज कुमार के शानदार प्रदर्शन की बदौलत भारत ने सोमवार को कुआलालंपुर में एएफसी अंडर-16 फुटबॉल चैंपियनशिप में ईरान की मजबूत टीम को 33 साल बाद गोलरहित बराबरी पर रोका. पंजाब के नीरज कुमार ने 76वें मिनट में ईरान की पेनल्टी को रोककर विरोधी टीम को तीन अंक हासिल करने से वंचित कर दिया.
अखिल भारतीय फुटबॉल महासंघ (एआईएफएफ) के अनुसार, किसी भी आयु वर्ग के मैच में भारत ने पिछली बार सात दिसंबर, 1984 में सिंगापुर में एशिया कप फाइनल्स में ईरान को बराबरी पर रोका था. तब भी मैच गोल रहित बराबरी पर छूटा था. भारतीय टीम अपने अगले मैच में 27 सितंबर को इंडोनेशिया से भिड़ेगी.
बुकित जलील नेशनल स्टेडियम में खेले गए इस मुकाबले में भारतीय टीम ने आत्मविश्वास के साथ रक्षात्मक खेल दिखाया और समय-समय पर काउंटर अटैक भी किए. ईरान ने मैच में अधिक समय तक गेंद पर नियंत्रण रखा और उन्हें एक पेनल्टी भी मिली. भारत को भी गोल करने के दो आसान मौके मिले. भारत के लिए रवि राणा और साइलो ने गोल करने के मौके गंवाए. भारत के गोलकीपर नीरज कुमार ने 76वें मिनट में ईरान को पेनल्टी पर गोल नहीं करने दिया और अपनी टीम को महत्वपूर्ण अंक अर्जित करने में मदद की.
भारतीय टीम के मुख्य कोच बिबियानो फर्नाडीस ने कहा, 'हम मैच जीत सकते थे, दोनों टीमो के बीच कांटे की टक्कर हुई. लड़कों ने मैदान पर अपना 100 प्रतिशत दिया और मेरी योजना के तहत काम किया.'