भारतीय फुटबाल टीम एएफसी एशियन कप में हिस्सा लेने के लिए गुरुवार को अबुधाबी (संयुक्त अरब अमीरात) पहुंच गई है. टूर्नामेंट हालांकि 17 दिन बाद शुरू होना है, लेकिन भारतीय टीम हालात से सामंजस्य बैठाने के लिए पहले ही यहां आ गई है. भारतीय टीम पहली राष्ट्रीय टीम है जो प्रतियोगिता में भाग लेने के लिए पहुंची है.
भारतीय दल का हवाई अड्डे पर भारतीय दूतावास के अधिकारियों ने स्वागत किया. कुछ भारतीय प्रशंसक भी अपने खिलाड़ियों का स्वागत करने के लिए पहुंचे थे. भारत को ग्रुप ए में रखा गया है जहां उसका पहला मैच छह जनवरी को थाईलैंड से होगा. इसके बाद टीम दस जनवरी को यूएई और 14 जनवरी को बहरीन से भिड़ेगी.
यह चौथा अवसर है जबकि भारत ने इस महाद्वीपीय चैंपियनशिप के लिए क्वालीफाई किया है. इससे पहले 2011 में उसने इस टूर्नामेंट में जगह बनाई थी. भारतीय टीम इससे पहले 1964 और 1984 में इस टूर्नामेंट में खेल चुकी है.
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मुख्य कोच स्टीफन कांसटेनटाइन ने कहा, ‘भारतीय दूतावास के अधिकारियों और प्रशंसकों ने हमारा यहां पहुंचने पर गर्मजोशी से स्वागत किया. मैं इसके लिए उनका आभार व्यक्त करता हूं. टीम का माहौल बहुत अच्छा है और हम जल्द से जल्द यहां की परिस्थितियों से सामंजस्य बिठाने की कोशिश करेंगे.’ कोच ने कहा, "टीम में हर कोई एशिया की सर्वश्रेष्ठ टीम के साथ खेलने को लेकर उत्साहित है. हमारे लिए यह लंबा सफर रहा है. अब हमें यहां अपने आप को साबित करना होगा."
भारत अपनी तैयारियों के सिलसिले में 27 दिसंबर को ओमान से अंतरराष्ट्रीय मैत्री मैच भी खेलेगा.