भविष्य के सितारों के लिए मील का पत्थर माना जाने वाला अंडर 19 वर्ल्ड कप शनिवार से शुरू होगा, जिसमें तीन बार के चैंपियन भारत समेत 16 टीमों की नजरें भविष्य के विराट कोहली और स्टीव स्मिथ को तलाश रही होंगी.
कोहली से लेकर स्मिथ तक आधुनिक दौर के महान क्रिकेटरों ने अंतरराष्ट्रीय स्तर पर पहले सबक इसी टूर्नामेंट से लिए थे. पिछले कुछ अर्से में काफी अहम हो चुके इस टूर्नामेंट ने ही उन्हें क्रिकेटप्रेमियों के दिलों की धड़कन बनाया.
टूर्नामेंट का आगाज शनिवार को पाकिस्तान और अफगानिस्तान के मुकाबले से होगा, जबकि मेजबान न्यूजीलैंड की टक्कर गत चैंपियन वेस्टइंडीज से होगी. एशिया कप में शानदार प्रदर्शन करने वाली भारतीय टीम पहला मैच ऑस्ट्रेलिया से खेलेगी.
इस टूर्नामेंट का कद इस कदर बढ गया है कि भारतीय अंडर 19 टीम के कोच और महान बल्लेबाज राहुल द्रविड़ का भी कहना है कि वे अपने दौर में इसका हिस्सा बनना चाहते थे. उन्होंने कहा ,‘हमारे जमाने में हमने कभी यह टूर्नामेंट नहीं खेला. 1988 के बाद 10 साल तक यह टूर्नामेंट हुआ ही नहीं लिहाजा हम खेल नहीं सके. मैं अपने खिलाड़ियों से कहता हूं कि वे भाग्यशाली हैं कि उन्हें यह खेलने का मौका मिल रहा है.’
अंडर 19 स्तर से कई खिलाड़ी सीनियर राष्ट्रीय टीम का हिस्सा बने. पिछली बार ऋषभ पंत और अलजारी जोसेफ चमके जब तीन बार की चैंपियन भारतीय टीम फाइनल में वेस्टइंडीज से हार गई थी. इस बार भी टीमों से काफी अपेक्षाएं हैं. भारत के कप्तान पृथ्वी शॉ, शुभमन गिल, ऑस्ट्रेलियाई कप्तान जासन संघा, पाकिस्तानी तेज गेंदबाज शाहीन अफरीदी, अफगानिस्तान के बल्लेबाज बहीर शाह ने घरेलू सत्र में बेहतरीन प्रदर्शन किया है.
शॉ, गिल, संघा और शाह प्रथम श्रेणी क्रिकेट में शतक जमा चुके हैं जबकि बाएं हाथ के तेज गेंदबाज अफरीदी ने कायदे आजम ट्रॉफी में 39 रन देकर आठ विकेट लिए. बहीर शाह ने सात मैचों के प्रथम श्रेणी कैरियर में 121 . 77 की औसत से रन बनाए और डॉन ब्रैडमेन ( 95 . 14 ) का रिकार्ड तोड़ा.
भारतीय कप्तान शॉ ने जूनियर क्रिकेट में शानदार प्रदर्शन के बाद रणजी ट्रॉफी में पदार्पण करके सैकड़ा जमाया. टूर्नामेंट में स्टीव वॉ और मखाया एंटिनी के बेटे आस्टिन और थांडो भी ऑस्ट्रेलिया और दक्षिण अफ्रीका के लिए खेल रहे हैं. क्रिकेट आस्ट्रेलिया के सीईओ जेम्स सदरलैंड के बेटे विल भी ऑस्ट्रेलियाई टीम में हैं.
आईपीएल नीलामी में अब ज्यादा देर नहीं है लिहाजा पूरी संभावना है कि कोई खिलाड़ी इस टूर्नामेंट में शानदार प्रदर्शन के जरिए अगला धनकुबेर बन जाए. पंत ने बांग्लादेश में उम्दा प्रदर्शन के बाद दिल्ली डेयरडेविल्स से एक करोड़, 90 लाख का करार हासिल किया था. 22 दिवसीय टूर्नामेंट में 16 टीमें भाग ले रही है और 20 मैचों का सीधा प्रसारण होगा.